Nel 794, all'inizio del periodo Heian, il tribunale giapponese si trasferì a Heian-kyo (l'odierna Kyoto).
Durante questo periodo, c'erano tre tipi di giardini, quelli del palazzo dei nobili nella capitale, quelli nelle ville in periferia e quelli dei templi.
L'architettura dei palazzi, dimore e giardini nel periodo Heian seguiva quella Cinese.
Le Case ed ig iardini erano allineati su un asse nord-sud, con la residenza a nord e gli edifici cerimoniali ed il giardino principale a sud, circondato ai lati da altri caseggiati.
Nei giardini erano presenti uno o più laghi collegati tra loro da ponti e corsi d'acqua. Il giardino sud delle residenze imperiali aveva una caratteristica molto giapponese, una vasta piena di sabbia bianca o di ghiaia.
L'imperatore era il sommo sacerdote del Giappone, la sabbia bianca rappresentava la purezza ed il luogo dove gli idei potevano essere accolti.
L'area era utilizzata per cerimonie religiose e danze in onore degli dei e la conformazione del giardino era determinata secondo i principi della geomanzia tradizionale cinese, o feng shui.
Il primo libro conosciuto sull'arte del giardino giapponese è il Sakutei-ki scritto nell'XI secolo. Il libro recita: "È un buon auspicio arrivare da est, per entrare nel giardino e passare sotto la casa, e poi lasciarla da sud-est. In questo modo, l'acqua del drago blu porterà via tutti gli spiriti cattivi della casa verso la tigre bianca."
I giardini imperiali del periodo Heian erano giardini d'acqua, dove i visitatori viaggiavano su eleganti barche laccate, ascoltando musica, osservando le montagne lontane, cantando, leggendo poesie, pitturando e ammirando il paesaggio del giardino.
La vita sociale nei giardini è stata descritta nel romanzo giapponese classico, il "Genji Monogatari", scritto intorno al 1005 da
Murasaki Shikibu.
Nei pressi del Daikaku-ji a Kyoto è ancora possibile vedere le tracce del lago artificiale Osawa No Ike. Costruito dall'imperatore Saga, che regnò dal 809-823. Si diceva fosse ispirato al lago Dongting in Cina.
Nel 1895 è stata costruita a Kyoto, per celebrare il 1100º compleanno della città una replica in scala ridotta del Palazzo Imperiale di Kyoto del 794 d.C.
Il giardino sud è famoso per i suoi fiori di ciliegio in primavera, e per le azalee precoci in estate mentre quello ovest è invece noto per le iridi di giugno.
Verso la fine del periodo Heian è nato un nuovo stile di architettura da giardino. Creato dai seguaci del Buddhismo della Terra Pura.
Questi giardini vennero chiamati "Giardini del Paradiso", costruiti per rappresentare il Paradiso leggendario dell'ovest, dove regna il Buddha Amida.
Vennero costriti dai nobili che volevano affermare il loro potere e l'indipendenza dalla famiglia imperiale.
Un superstite di Giardino del Paradiso è il Byodo-in a Uji, nei pressi di Kyoto. In origine era la villa di Fujiwara Michinaga (966-1028), che fece sposare le sue figlie con i figli dell'imperatore.
Dopo la sua morte, suo figlio trasformò la villa in un tempio, e nel 1053 costruì la Sala di Phoenix, che si può ancora ammirare.
Questa sala riprende lo stile tradizionale di un tempio cinese della dinastia Song, su un'isola nel lago. Ospita una statua dorata del Buddha Amithaba, rivolta ad ovest.
Nel lago di fronte al tempio c'è una piccola isola di roccia bianca, che rappresenta il Monte Horai, la casa degli Otto Immortali Dei Taoisti. L'isola è collegata al tempio da un ponte, che simboleggia la strada per il paradiso.
Fu progettato per la meditazione e la contemplazione secondo la filosofia taoista e buddista e rappresentò un prototipo per i futuri giardini giapponesi.
I principali giardini Heian ancora esistenti o ricreati sono:
- Daikaku-ji
- Byodo-in
- Palazzo Imperiale di Kyoto
- Joruri-ji
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